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凯蒂·沃尔特(Katey Walter)



　　阿拉斯加大学生态学家
　　为深入探讨温室气体对当地生态和全球气候的影响，32岁的凯迪·沃尔特不断追寻着从北极湖泊中渗出的甲烷。随着温度上升，北极永久冻结带解冻，冰水汇入湖水中。湖水中的细菌向来以富含碳的物质(动物遗骸、食物和冰河世纪前的渣滓)为食，同时生成甲烷——比二氧化碳强大25倍的“热收集器”。甲烷增多导致气温更高，因此加速永久冻结带的解冻。
　　沃尔特说：“这意味着你打开了冰箱门，里面的所有东西都会融化。”沃尔特和同事正在阿拉斯加州和西伯利亚东部给北极“冰箱”中的碳内容进行分类，试图了解在冰融化过程中有多少将会转变为甲烷。2006年，沃尔特的研究小组发现，北极产生的甲烷数量是科学家之前报告的近5倍。

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　2.杰弗里·伯德(Jeffrey Bode)

　　宾夕法尼亚大学有机化学家
　　34岁的杰弗里·伯德说，有机化学家并没有许多“缝合”结构复杂分子的方法。伯德在研究中发现了一种新方法，这种方法可能便于生产以肽为原料的药物，如胰岛素和人体生长激素，这些药物一般价格高昂。许多有机化学家曾认为，用以制造这些蛋白的成熟方法——像链珠一样增加单个氨基酸——效果很好。伯德说：“这些方法确实不错，但前提是你打算制造相对短的蛋白，或你希望制造数量很少的蛋白。”
　　随着链条越来越长，如果单个珠子不能串联到“肽链”上，就更难以将这些错误的序列同正确的序列区别开来。为改进这一点，伯德发现了一种生成酰胺结合(amide bond)的新化学反应(α-酮基酸和羟胺之间的反应)，他用这种方法去连接小的、易于合成的肽(氨基酸的链)，变成更长的肽。伯德指出，在有机化学中，“我们有可能提出比当前更好、更有效的方法。”

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陶哲轩



　　加州大学洛杉矶分校(UCLA)数学家
　　在我们这个时代的伟大数学家当中，许多可能在SAT考试的数学部分得过800分的满分。但陶哲轩8岁时就获得了760分的高分，小小年纪便展现出数学的天分。25年过去了，33岁的陶哲轩如今已成为美国研究成果最多、最受尊敬的数学家之一。1999年，24岁的陶哲轩成为加州大学洛杉矶分校历史上最年轻的教授，后获得专为40 岁以下杰出数学家颁发的“菲尔兹奖”(Fields Medal)，这一奖项被誉为“数学界的诺贝尔奖”。
　　在一个有些人可能要倾其一生研究某个难题的学科，陶哲轩却在从非线性方程组到数论等诸多方面作出了重要贡献，一定程度上解释了同事们为何还在寻求获得他的指导。普林斯顿大学数学家查尔斯·费弗曼(Charles Fefferman)给予陶哲轩高度评价：“每一代数学家当中，只有极少数位于顶尖之列。他就是其中之一。”费弗曼本人也是一位数学天才。
　　陶哲轩最著名的研究涉及质数或素数(prime number)的形式。所谓质数或素数，就是一个正整数，除了本身和1 以外并没有任何其他因子。尽管陶哲轩主要致力于理论研究，但他在压缩感知(compressed sensing)方面的突破性研究令工程师可以开发出用于核磁共振成像(MRI)、天文仪器和数码相机领域的更尖端、更有效的成像技术。
　　陶哲轩说：“科研有时就像是一部正在播出的电视连续剧，一些令人感兴趣的情节可能已经理清，但仍有许多紧张刺激、尚未解开的情节有待你去挖掘。但科研又与电视连续剧不同，我们必须亲自动手去搞清楚接下来会发生什么。”陶哲轩表示，他喜欢挑战一些难解之谜，而攀登这一高峰的唯一途径是通过克服相对较小、更易控制的难题：“如果有什么事情是我知道该如何处理的、但又不能处理的，我会十分苦恼。我感觉，自己必须安静下来，冷静、细细探究问题所在。”